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신장암은 대부분 초기에는 아무런 증상이 없으며, 특히 신세포암은 특이 증상이 없고 증상도 늦게 나타나서 진행된 상태에서 발견되는 경우가 많습니다. 또한 방사선치료나 항암화학요법 같은 수술 외의 다른 치료에는 잘 반응하지 않으므로 조기 진단이 매우 중요합니다. 최근 건강검진에서 복부 초음파검사가 널리 사용됨으로써 조기에 발견되는 경우가 많아 다행스러운 상황이나, 아직도 약 30%의 환자들은 다른 장기로 전이된 상태로 발견됩니다.
그러므로 신장암은 40대 이후에 건강검진 시, 복부 초음파검사 등의 영상진단법으로 조기 진단을 하는 것이 가장 효율적인 방법이며, 신장암 발생과 관련이 있는 기존 질환(다낭종신과 같은 신기형, 장기간의 투석, 신결석 등)이나 유전적 요인의 가족력(von Hippel-Lindau 증후군 등)이 있는 사람은 정기적인 검진이 필요합니다.