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소장은 전체 소화관의 약 3/4(70%)을 차지하고 있지만, 소장암의 발생빈도는 매우 낮습니다. 이처럼 소장암의 발생 빈도가 낮은 이유로는 소장 내에는 세균의 수가 매우 적기 때문에 장내 세균에 의해 담즙이 발암원으로 전환되는 것이 적다는 점과, 섭취한 음식물이 소장을 지나가는 속도가 매우 빨라서 소장의 점막이 암을 유발하는 음식물 속의 발암 물질과 접촉하는 기회가 적다는 점, 그리고 소장 내에서는 발암 물질을 파괴하는 췌장 효소가 풍부하다는 것 등을 들 수 있습니다.
소장암은 식습관과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 붉은색 육류 및 소금에 절인 훈제 음식들을 자주 섭취하는 경우에 소장암의 발생 위험도가 2 ~ 3배 증가하는 것으로 알려져 있으며 또한 섭취하는 음식에 지방 성분이 많을수록 소장암의 발생 위험이 증가합니다.
소장암의 발생 위험을 증가시키는 몇 가지 원인 질환들이 알려져 있습니다. 가족성용종증이라고 하여 대장에 100개 이상의 선종이 발생하는 유전성 질환은 소장암의 발생 위험을 증가시키는 가장 강력한 위험 인자로 알려져 있습니다. 이러한 질환을 가진 환자에게서는 소장암이 발생할 위험도가 일반인에 비하여 100배 이상 높습니다.
이외에 소장암이 발생할 수 있는 유전성 질환으로는 포이츠-예거스증후군 (Peutz-Jeghers), 가드너증후군 (Gardner)및 폰레클링 하우젠 질환 (von Recklinghausen)등이 있습니다. 소장암의 발생위험을 증가시키는 만성적인 소장의 염증성 질환으로는 크론병(Crohn's disease)이 있으며 그 외에도 셀리악병(Celiac disease)이 있고, 면역증식성 질환에서도 소장암이 상대적으로 많이 발생하는 것으로 알려져 있습니다.